A tuberkulózis (TBC) egy fertőző megbetegedés, melyet a Mycobacterium tuberculosis baktérium okoz. A M. tuberculosis többféle szervet is megfertőzhet, de elsősorban a tüdőben okoz megbetegedést. A fertőzés levegőben, emberről emberre terjed. A fertőzés forrása a tuberkulózisban szenvedő ember, aki elsősorban köhögéssel TBC baktériumokat ürít a környezetébe. A köhögéssel, tüsszentéssel, nevetéssel, légzéssel finom aeroszol cseppek szóródnak szét a levegőben, amelyet belélegezve a baktérium lejuthat a tüdőbe.
Ha valaki megfertőződik M. tuberculosissal, nem feltétlenül lesz beteg, mivel a szervezetnek általában sikerül bezárnia a baktériumokat a védekezőrendszer sejtjeibe. Itt a baktériumok bár életben maradnak, de inaktív formában vannak jelen. Az ilyen úgynevezett latens tuberkulózis fertőzés nem okoz tünetekez, nem fertőz, és a legtöbb esetben nem alakul át aktív folyamattá.
Néhány betegben azonban - különösen a legyengült immunrendszerrel rendelkezőkben - a kezdeti fertőzés aktív megbetegedéshez vezethet. A latens tuberkulózisban szenvedők 10%-ában reaktiválódhat, és újra szaporodhat a baktérium - aktív tuberkulózis megbetegedést okozva.
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) 2008-as jelentése szerint 2006-ban világszerte 9,2 millió új tuberkulózisos eset fordulhatott elő. Legsúlyosabb a helyzet Afrikában, Dél-Kelet Ázsiában, illetve a Csendes Óceáni régióban. 2006-ban ezeken a területeken fordult elő a bejelentett megbetegedések 83%-a. Szintén a WHO becslése szerint 2006-ban 1,7 millió ember halt meg tuberkulózisban. Magyarországon a tuberkulózis incidenciája (1 év alatt történt új megbetegedések száma) 1996 óta fokozatosan csökken. 2007-ben az incidencia tovább csökkent, 17,4/100.000lakos volt ebben az évben (1752 eset). A TBC előfordulásának tekintetében azonban igen jelentős területi egyenetlenségek figyelhetők meg hazánkban. Kiemelkedően magas az incidencia Budapesten (2007-ben 27,2/100.000lakos volt), mely magas incidenciának részben oka lehet a hajléktalanoknak a fővárosban való koncentrálódása. Az átlagnál jelentősen magasabb az előfordulási arány Jász-Nagykun-Szolnok (30,4/100.000 lakos), valamint Szabolcs–Szatmár-Bereg (26,8/100.000) megyében. 2007-ben 54 beteg halt meg TBC-ben Magyarországon. A tuberkulózis továbbra is jelentős nemzeti és globális közegészségügyi problémát jelent.