Az alkoholizmus egy olyan állapot, amelyet alkoholtartalmú italok túlzott fogyasztása okoz és jellemző rá a  függőség. Az alkoholizmus (más néven alkohol függőség) fizikai, pszichés és szociális következményekkel járó betegség, amelyre jellemző:
* Fizikai függőség: elvonási tünetek, például hányinger, verejtékezés, egyensúlyzavarok, szorongás az alkoholfogyasztás hiányában.
* Tolerancia az alkohollal szemben: nagyobb mennyiségű alkohol elfogyasztása szükséges a hatás eléréséhez.
* Erős vágy, erős szükség vagy kényszer az ivásra.
* A kontroll elvesztése: az alkoholista nem képes abbahagyni az ivást, ha egyszer elkezdte.

A National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) felmérése szerint az általános orvosi gyakorlatban kezelt betegek majdnem 20%-a „kockázatosnak” vagy „fokozottan veszélyesnek” minősül alkohol fogyasztás szempontjából. Ők a leginkább veszélyeztetettek az alkohollal kapcsolatos egészségi problémák kialakulása terén.
Az NIAAA meghatározza a kockázatos ivás fogalmát mind a napi, mind a heti „szokásos ital" fogyasztás alapján. Egy"szokásos italnak" megfelel kb. 3,5 dl sör, 1,4 dl bor vagy 0,5 dl tömény szesz. Férfiaknál öt (vagy több)"szokásos ital" naponta, vagy tizenöt (vagy több)"szokásos ital" hetente kockázatosnak minősül, míg nőknél ez a szám napi négy (vagy több), illetve heti 8 (vagy több). Az alkohol hatása az emberekre egyéni különbségeket mutat, bár a testtömeg, életkor, általános egészségi állapot és a gyógyszerek szedése is fontos befolyásoló tényező. Bizonyos esetekben kisebb mennyiségű alkohol is okozhat egészségi problémákat. Mivel nem ismert a „biztonságos” alkoholszint a terhes nőkben, az Orvosi Kamara azt javasolja a terhes nőknek, vagy a teherbe esni szándékozóknak, hogy tartózkodjanak az ivástól.

Alkoholizmus legfontosabb egészségkárosító hatása a májbetegségekben, a szívbetegségekben, bizonyos rákok kialakulásában, hasnyálmirigy-gyulladásban és az idegrendszer megbetegedéseiben nyilvánul meg. Ezek a betegségek gyakran fokozatosan alakulnak ki, és csak hosszú rendszeres ivás után válnak nyilvánvalóvá. A máj különösen érzékeny a túlzott italfogyasztásra, leggyakrabban alkoholos hepatitis (gyulladásos májbetegség), vagy cirrhosis (májzsugorodás) alakul ki. A nők sokkal érzékenyebbek az alkohol hatására, és az alkohollal kapcsolatos egészségi problémáik hamarabb és kevesebb alkohol elfogyasztása után jelentkeznek mint férfiakban. A terhesség alatti alkohol fogyasztás vetéléshez (koraszüléshez), illetve a szervek rendellenes fejlődéséhez (mint például agy- és szív fejlődési rendellenességekhez) vezethetnek a még meg nem született magzatban.
Egy felmérés szerint évente akár 40.000 gyermek is sérülten jöhet világra az alkohol káros hatása miatt.

A szakértők meghatároztak egy másik problémát is, amelyet alkohol-túlkapásnak hívnak és egy kicsit különbözik az alkoholizmustól. A különbség az, hogy akik ilyen módon visszaélnek az alkohollal nem éreznek olyan erős vágyat az alkohol iránt, nem jellemző rájuk az ivás kontrolljának elvesztése vagy a fizikai függőség, de náluk is kialakulhatnak az alkoholizmusra jellemző élettani tünetek. Az alkohol-túlkapást úgy határozták meg, mint egy olyan ivás fajtát, amely nem általában, hanem különleges élethelyzetekben jelentkezik. Ilyen szituáció lehet pl. a kimerítő munkavégzés, fokozott iskolai vagy otthoni stresszhelyzetek, vagy visszatérő alkohollal kapcsolatos jogi problémák (pl. vezetéstől való eltiltás éppen alkoholos befolyásoltság miatt).